Het waren de oude Maya en Azteken die de cacaoplant ontdekten. Een plant waarvan de oorsprong te vinden is in de stroomgebieden van de Orinoco en de Amazone. De Maya´s verhuisden in 600 na Christus naar de noordelijkste gelegen streken in Zuid-Amerika.In Yucutan vestigden ze de eerste cacaoplantage´s.

De cacaobonen werden gebruikt als betaalmiddel en als eenheden bij het rekenen. Ook maakten ze een drank van de cacaobonen die ze 'xocatl' noemden.

De Azteken geloofden dat hun God Quetzalcoatl op een straal van een morgenster naar de aarde reisde met een cacaoboom als geschenk voor de mensheid. Ook leerde hij hen hoe ze er een drank van konden maken. Deze werd door de Azteken 'cacahuatl' genoemd (letterlijk bitterdrank).

Cacao kent een rijke geschiedenis. Er wordt al over cacao geschreven in 1519. De spaanse ontdekkingsreiziger Hernando Cortes bezocht het hof van de Mexicaanse keizer Montezuma. Montezuma nuttigde een soort cacaodrank, dit was een mengsel van cacao, kruiden en mais, zo dik als honing.

Het woord 'chocolade' is waarschijnlijk afgeleid van het Maya-woord 'xocatl' en Azteekse woord 'cacahuatl'.